一国独立自主制定本国关税制度、管理本国海关和处理海关收支的权力。关税自主是一个国家保护本国经济独立，维护国家经济权益的重要保证，也是一个主权国家本该拥有的权力。而帝国主义国家为了实行对外经济侵略，总是破坏殖民地、半殖民地国家的关税自主，控制其关税自主权。例如1842年清政府与英国签订的《南京条约》，并于次年议定《中英五口通商章程》和海关税则，规定了关税税率，使中国丧失了制定关税税则的自主权。直到全国解放后，才从根本上结束了这种关税不自主的状态，实行了真正的关税自主。