呆子吃大饼的故事可谓家喻户晓。说一个呆子吃大饼，吃了5个饱了。呆子感慨：“早知道吃第五个饼才饱，又何必吃前面那4个呢？”呵呵，他之所以可笑就因为他分不清边际量和总量的关系：吃每个大饼都给他带来一份边际的饱的感觉，而最后饱了是5个大饼给他的总的感觉，这是一个总量。吃第一个大饼，第一个大饼带来的感觉是边际量也是总量；吃2个大饼，第二个饼带来的感觉是边际量，2个饼的感觉之和是总量；吃3个大饼，第三个饼所带来的感觉是边际量，而3个饼的感觉之和是总量……依此类推。

　　所谓边际，就是边、边缘。在一个连续增加的量中，最后新增加的量就是“边际”量。比如你刷墙时，最后一刷子就是边际刷子；老师给学生算总分时，最后一个被加进去的学生的分数就是边际分数。而“最后一个”的意思是，如果你算5个学生的总分，第五个就是最后一个，如果算10个学生的总分，第十个学生就是最后一个，所以最后一个的量就是边际量。

　　边际量可以理解为最后一个单位变量所带来的新的因变量的变化。对吃大饼来说，就是所吃的最后一个大饼所带来的感觉上的变化。

　　边际概念最早出现在1862年～1873年期间，当时三位经济学界的新人杰文斯、门格尔和瓦尔拉斯各自提出并逐渐发展起来“边际效用”理论，但他们不会料到“边际”到20世纪会成为一种主义———“边际主义”，而边际分析也逐渐发展成为经济学中最为重要和常见的分析方法之一。边际效用、边际产量、边际成本、边际收益、边际报酬、边际替代率以及边际消费倾向等概念在20世纪三四十年代已经被广泛使用。时至今日，边际分析方法和边际一词风光依旧，同时，边际分析也被引入西方财税理论中，边际税率就是其中一个极富实践意义的概念。

　　边际税率是对最后一个增加的变量所征税的税率，即处于边缘上的税率。那么这个变量指什么呢？也就是说我们是对什么征税的呢？拿个人所得税来说，它是对个人的收入征税，所以这个变量就是新增加的收入，最后新增一单位收入的税率就是边际税率。也可以这么说，人们每多挣1元钱中税收所占的比例就是边际税率。那么对于遗产税来说，其边际税率就是每多增加1元钱的遗产中税收所占的比例，而对于公司所得税来说，其边际税率就是公司新增加1元钱利润中税收所占的比例。
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