洋务运动开始于第二次鸦片战争之后，至甲午战争时为止，前后30多年时间。通过两次鸦片战争，清统治者内部的一部分官僚认识到利用外国先进的武器和技术，可以有效地强化封建统治。他们的宗旨是：“中学为体，西学为用”。主要代表人物有李鸿章、张之洞、左宗棠等人。洋务派主张振商务，裕饷源。李鸿章在办洋务的过程中，认识到商利的重要性，主张“欲自强必先裕饷，欲濬饷源，莫如振兴商务”。为支持纺织业的发展，李鸿章主张对纺织品只征正税，免征厘金，“如由上海经运内地，及分运通商他口转入内地，应照洋布花色，均在上海新关完一正税，概免内地沿途税厘，以示体恤。洋务派在政治上始终推行妥协投降的路线，有些人还在理论上为帝国主义的经济侵略辩护。如张之洞于1897年曾提出对华商机器产品从缓加税的建议。实际上华商、洋商的产品实行的是同等税率，对华商产品从缓加税，必然也使洋商得到轻税的好处。对这一情况，张之洞辩解说：“即使洋厂因税轻而争开不已，然洋厂所获之优利，亦华厂之同沾，其出货之数分利之势总是相敌。”他还不顾东北主权已然丧失的事实，代日、美、英等帝国主义国家上言皇帝，提出“将营口为自由口岸，不征国税”，开门通商的计划。